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 大卫·考兹(David Coz)任职于谷歌巴黎办事处,但他却想在硅谷总部谋一份职位。

 去年春天,出生于法国的考兹出现在谷歌山景城总部,希望找人聊聊他的最新项目。“我带来了原型产品和行李箱。”他说,“我见了10到15个人。”其中包括克里斯蒂安·普拉格曼(ChristianPlagemann),他是谷歌的一位研究人员,专门负责探索消费电子设备的最新界面。尽管素未谋面,但考兹还是给他看了自己的原型产品:一副用纸板做成的虚拟现实眼罩。

 普拉格曼立刻就被这个创意迷住了。“大卫给我看了那个纸盒,”他说,“我觉得这个创意太好了。”于是,他把这个奇妙的装置带给了谷歌的高层,包括CEO拉里·佩奇(LarryPage)和工程副总裁桑达尔·皮查伊(Sundar Pichai)。“我说服他给我留下了一个纸盒。他后来回到巴黎,我开始四处演示。”普拉格曼回忆道。

 两个月后,皮查伊在谷歌年度开发者大会的主题演讲环节披露了这个项目,当大批程序员进入大厅时,谷歌员工向他们发放了数千个这样的纸盒。在这样一个各种新潮电子设备汇集的场合,纸盒这种复古的东西显得有些格格不入。然而,一年过去了,这样一款出人意料的低科技设备(它只是在常规智能手机外包裹了一层纸板)却在谷歌内部酝酿出了一个真正的虚拟现实项目,令谷歌得以涉足这个有望重塑科技格局的领域。

 考兹终于如愿以偿地来到了硅谷。他和普拉格曼及另外一位参与开发Google Cardboard的巴黎员工达米安·亨利(DamianHenry)都成为谷歌虚拟现实团队的一员。用他们的话说,这个团队“规模超出人们的想象”。12月,该团队吸收了一组由史蒂夫·赛茨(SteveSeitz)领导的3D视觉团队,这位华盛顿大学的教授开发的技术帮助微软推出了全景照片应用Photosynth。

 之前负责谷歌搜索引擎视觉设计的约翰·威利(JohnWiley)最近也加盟了该团队。如今,他们正在开发高度复杂的虚拟现实技术,帮助谷歌与Facebook和微软等公司展开竞争。

 本周四,当谷歌虚拟现实团队负责人克雷·巴沃(ClayBavor)在I/O开发者大会上展示了新一代纸板眼罩后,他还披露该公司正在设计一款配有16个镜头的相机,可以录制360度全景视频,同时还在开发一套软件系统,希望通过眼罩将这些视频转化成沉浸式的立体体验。

 该公司称之为Jump虚拟现实平台,他们同时还透露,运动相机制造商GoPro将在今年夏天利用这项技术推出一款相机。然而,这似乎只是个开始,谷歌还在谋划更为宏伟的计划。“我们的野心不只是纸板眼罩。”巴沃说,“还有很多项目处于开发过程中。”

 VR狂人

 GoogleCardboard的脱颖而出凸显出谷歌与众不同的运营模式。在巴黎,考兹和亨利任职于谷歌文化学院,那是一个专门方便博物馆和其他艺术机构将展品放到网上展示的部门。而他们的纸板虚拟现实眼镜则是一个“20%项目”——谷歌的员工每周可以抽出一天规划本职工作之外的新创意,大约占到他们工作时间的20%。

 当他们观看一段用无人机拍摄的鲜为人知的YouTube视频时,碰到了一些麻烦,并由此催生了这个项目。那是一段专为3D眼罩拍摄的立体视频,但他们却没有这样的眼罩。不过,他们突然意识到,如果用临时眼罩包裹手机,也可以观看这样的视频——“你必须确保手机明白你的头看向哪里。”于是,他们将这个创意告诉了巴黎的主管,希望通过这种方式让学生们可以在虚拟世界中观看博物馆的展品。

 “20%项目”之前就曾催生过一些了不起的产品,包括Gmail和AdSense,但即便对谷歌来说,将这样一个来自法国的纸板眼罩变成人才济济的虚拟现实团队,仍然是一个极端个案。“这个项目去年曝光后,给了整个虚拟现实行业一记耳光——所有认为虚拟现实很高大上的人也都惨遭打脸。他们就像是在说:‘根本不用那样。’”曾经专门研究虚拟现实技术的美国市场研究公司Gartner分析师布莱恩·布劳(BrianBlau)说。

 普拉格曼是一名出生在德国的工程师,他之前曾在斯坦福大学从事过无人驾驶汽车研究。去年春天,当他把这款纸板眼罩展示给谷歌的智囊团时,有人建议他去找巴沃。巴沃是谷歌的产品管理副总裁,负责为Gmail、Docs、Drive和Apps设计用户界面。但在公司内部,他还有一个“VR狂人”的外号。

 “我一直在尝试虚拟现实和远程呈现:如果不是同处一室,你我将如何开展这场对话?”长着一张娃娃脸的巴沃说道。他解释道,他始终在尝试这类技术。他甚至认为自己在12岁就开发了第一个虚拟现实应用:他当时使用了苹果的Hypercard程序制作了自己家的一张全景图。“当时没有眼罩,那其实就是穷人的虚拟现实,但我的确认真思考过。”

 在巴沃的领导下,这个团队将那些纸板眼罩变成了如今已经拥有100万用户的产品。布劳表示,这令Cardboard成为了有史以来最成功的虚拟现实设备。使用谷歌的设计,任何人都可以制作自己的眼罩,只要将两个镜头放进纸盒装置的前面,然后把手机放到后面即可。用户可以在手机上播放这些立体视频,这些视频从两个略有差异的角度拍摄了相同的场景,因此通过两个独立镜片观看时,就可以获得立体感。

 随着项目的扩张,该团队引入了一些摄像头设计师,还把赛茨和他的团队招致麾下。赛茨保留了他在华盛顿大学的职位,但他大约5年前加入谷歌,帮助该公司创建了一个专门的3D视觉部门。“他们当时告诉我,我想用聘谁就聘谁,想做什么项目就做什么项目。”他说,“那样一来,我就能组建自己的梦之队了。”之前,该团队已经在谷歌地图的基础上开发了3D照片,而且还在开发一款工具,让用户在照片拍摄完成后重新对焦。

 巴沃拒绝透露谷歌还在Cardboard和Jump之外开发哪些虚拟现实项目。但据《华尔街日报》报道,该团队正在开发一个专供虚拟现实使用的Android系统。尽管《华尔街日报》并未披露太多细节,但此举表明这款系统将用于一批新的硬件,也就是用其他材料制作的眼罩。

 生逢其时

 谷歌的虚拟现实项目使之与Facebook展开了竞争,后者去年春天收购了虚拟现实创业公司Oculus,并计划于今年晚些时候推出Rift眼罩。然而,谷歌还同时瞄准了与微软Hololens相似的增强现实技术。除了众所周知的谷歌眼镜外,该公司最近还与其他公司一同向虚拟现实创业公司MagicLeap投资5.42亿美元。巴沃透露,他“深度参与了”这项交易。

 增强现实系统在实景图像的基础上叠加了3D图像。开发者希望,这种技术不仅可以提供全新的计算系统使用方式(例如,在你家的墙壁上打开一个Skype窗口),还可以改变你看电影、玩游戏的方式,甚至帮助设计师和工程师设计实体产品。

 相比而言,虚拟现实则完全与现实世界隔离,将用户沉浸在一个不同的地方,因此非常适合游戏、教育和培训。上周四,谷歌发布了Expedition项目,能够让学校里的孩子在威尼斯和长城名胜古迹展开虚拟旅行。这也符合考兹和亨利最初向巴黎的主管汇报创意时的初衷。

 巴沃表示,这是虚拟现实技术短期内的应用方式。但Facebook还将其视作一种全球化的沟通渠道,这仍然需要等待很长时间才能实现,但Facebook和谷歌等公司已经开始向着这个方向前进。“Cardboard是一个生逢其时的项目。”