腾讯科技讯 1月23日,去年3月份,当Facebook宣布以20亿美元价格收购虚拟现实初创企业Oculus VR时,曾令整个科技界为之侧目。Oculus VR成立于2012年,曾在众筹平台Kickstarter上筹资。这家企业开发出一款名为Rift的高科技头盔,为游戏开发商和Facebook创始人马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)等提供身临其境的感受,而这是他们从来不曾体验过的。尽管充满了炒作,但消费者至少可以看到Oculus VR正推出一款游戏设备。这款设备可能价值数百美元,而且需要专业技术操作。

 与此同时,谷歌微博也正发送出有关虚拟现实技术的不同信息:谷歌已经准备就绪,将向所有人提供一款买得起的虚拟现实设备。谷歌曾于去年6月份在开发者大会上推出一款名为Cardboard的产品。其理念非常简单:利用Android手机和一些廉价材料(包括纸板、透镜、磁铁、橡胶带以及魔术贴),虚拟现实的神秘面纱立刻向所有人揭开。

 美国旧金山公司DODOcase2010年曾以为制作iPad盒子起家,现在则开始出售Cardboard头盔。这家公司的联合创始人帕特里克·巴克利(Patrick Buckley)说:“在我们所处的虚拟现实领域,消费者需要廉价实用的‘福特T型车’,他们不需要‘兰博基尼豪车’。现在,全球有20亿部可支持虚拟现实基本技术的智能手机,而消费者却还没有意识到这一点。”

 当虚拟现实即将成为现实时,虚拟现实社区洋溢着明显令人兴奋的情绪。从立体全景摄像机、硬件设施运动控制器的建造者到观看虚拟音乐会、参观博物馆、远程教学等应用的开发者,更多技术人员正围绕着谷歌Cardboard做开发。与谷歌眼镜这种从未真正腾飞、正被市场中排挤(可能是暂时情况)的设备不同,Cardboard正获得更多动力。

 为了推动虚拟现实技术发展,谷歌发布了头盔的硬件规格,同时也为应用开发者发出软件开发包。这家总部位于加州山景城的公司还准备利用虚拟现实设备提供自己的服务。热门YouTube视频可在仿真电影院中观看,谷歌地球给人以太空飞行的感觉,Photo Sphere则让用户可在他们的手机上360度观看画面流。

 谷歌在这些领域已经取得显著发展。12月份,也就是谷歌发布Cardboard 6个月后,据说用户手中已经有50万部Cardboard头盔。谷歌不是这款设备的主要制造商,而是将生产任务交给他人。其中,DODOcase立即抓住了机遇,已经以每部25美元的价格出售了12.5万部头盔。此外,洛杉矶初创企业Knoxlabs也已类似价格出售Cardboard头盔,至今也已经卖出上万部。Knoxlabs还有铝制版本头盔,但售价高达45美元。

 与之相比,去年12月份刚刚开售的三星Gear VR售价高达200美元,而且只能与Galaxy Note 4或高端Android智能手机兼容。感受到巨大契机,谷歌在巴黎的员工将Cardboard作为“20%时间”的开发项目。所谓“20%时间”是指谷歌员工每周可有一天时间用于研究自己的计划。

 Cardboard产品经理安德鲁·纳特克(Andrew Nartker)说:“这种技术的门槛很低,那些拥有Android设备的人,只要解锁就可以体验他们从未经历过的感受。在这些讲故事、开发和内容创作等有趣的新领域,开发者都为之感到激动。”

 在谷歌Play Store中,Android有200多种虚拟现实应用,许多热门应用都因为Cardboard很容易被发现。美国加州帕罗奥图开发公司Jaunt曾于8月份记录保罗·麦卡特尼(Paul McCartney)音乐会,并为《Live and Let Die》创造了一款应用。利用这款应用,你可以想象坐在麦卡特尼的钢琴旁,他的乐队就在你面前,周围是成千上万高声欢呼的“粉丝”。如果你不满足于此,还可以进入甲壳虫的演唱会。Jaunt还开发一款应用,它可以将用户投入简短的恐怖故事中,也可以让人置身于二战种部队中。

 在旧金山市区,资深游戏开发员德鲁·斯基尔曼(Drew Skillman)与帕特里克·哈克特(Patrick Hackett)努力开发出一款名为Tilt Brush的软件,目的旨在给与设计师和艺术家3D全景虚拟画布,以创造出虚拟现实艺术和娱乐作品。Tilt Brush可媲美Adobe出售给插图画家、照片编辑以及图形设计师的工具,但其不是建立静止的电脑屏幕,艺术外观几乎无处不在。斯基尔曼通过向Tilt Brush引入哈克特的照片,并将其变成喷火魔鬼,证明了无尽的想象力。

 斯基尔曼和哈克特的目标是通过向世界演示虚拟现实创造的无尽可能,促进一种新的生态系统。斯基尔曼说:“每当新的媒介出现时,我们必须重现如何让事情看起来更令人信服,期间还不能使用任何我们已经习惯使用的工具。”

 今天,Android手机上已经有很多虚拟现实应用可用。但Cardboard要想变成下一个新奇的大媒体平台,还存在许多技术挑战。虚拟现实需要大量数据支持,这对手机电池形成挑战,而且这些应用足以导致设备变卡变慢。

 但智能手机依然没有Oculus所针对的目标用户需要的复杂功能,比如位置追踪,允许用户在虚拟时间中向任何方向移动,但Cardboard不支持这个功能。这也让斯基尔曼与哈克特等人茫然,他们想知道如何发挥这些优势。虚拟现实的市场都是新兴的,除了出售头盔外,目前的收入很少。谷歌应用店中许多虚拟现实应用仅售1美元,而且大部分都是免费的。

 斯基尔曼和哈克特只希望人们使用和测试他们的免费产品,并且为他们提供回馈。在Cardboard上,他们有一款被称为Tilt Brush Gallery的应用,当前只能观看创作。为了维持业务,他们也向开始进入虚拟现实硬件领域的公司提供咨询工作。

 Jaunt现在也放弃了其内容,但有大量现金资助研发,这要感谢BSkyB、Google Ventures、Redpoint Ventures以及Highland Capital等提供的3400万美元风险投资。Jaunt有32名雇员,主要集中在两个领域。一部分人与音乐和影视公司合作,开发令人身临其境的内容,或其CEO琼斯·克里斯滕森(Jens Christensen)所谓的“Cinematic VR”。而另一部分人则专职研发全景照相机。Jaunt已经和正在制造16种类似设备。

 Jaunt公司最终可能展开相机租赁业务,并提供Netflix式的虚拟现实内容订阅。克里斯滕森说:“我们看到2015年将创造许多内容。当有人买到头盔时,他们需要观看内容。我们认为还需要数年这些头盔才会大规模投入使用,我们认为其现在绝对很有吸引力。”

 谷歌进军虚拟现实市场促使一切都在加速。克里斯滕森看到Oculus技术并购买Oculus DK1后,也加入这个行业。斯基尔曼与哈克特同样因为Oculus制造了Tilt Brush,并将其视为铁杆游戏玩家最有可能选择的游戏平台。

 但是Facebook之外的人似乎无人知道Oculus将于何时发布虚拟现实设备,特别是CES大会后。Oculus发言人拒绝对此发表评论。即使Oculus将成为下一个伟大的游戏平台,它依然不可能撼动谷歌的地位。HBO、Volvo以及Red Bull等公司都在使用Cardboard帮助提升自己的品牌,DODOcase也与多家企业结盟,提供廉价的定制头盔。

 软件正被开发以便支持在移动浏览器上运行虚拟现实应用,Knoxlabs也在为虚拟现实设备打造简单的虚拟消费应用,比如问候卡以及节日贺卡等。因此,如果你参加婚礼,你发现Cardboard成为派对焦点,不必感到惊讶。

 旧金山企业Tactic正开发自己的虚拟现实照相机,同时与多个品牌合作帮助产生内容。该公司总裁彼得·奥博多弗(Peter Oberdorfer)说:“虚拟现实设备将无处不在,我们能够提供与昂贵平台类似的体验。”他拿起DODOcase生产的Cardboard说:“这将是大多数人最初体验虚拟现实的主要途径。”(风帆)