据今日美国报报道,对于虚拟现实和增强现实领域来说,“Next big thing”很可能是眼球追踪技术。虚拟或增强现实头盔上附带的激光束可对准眼球,将你的眼睛变成鼠标。

 现在,许多初创企业都在研发眼球追踪技术,其目的是说服虚拟现实设备(如Oculus Rift和HTC Vive)制造商将起整合到下一代设备中。这些初创企业包括SMI、Percept、Eyematic、Fove以及Eyefluence等。虚拟现实媒体公司UploadVR联合创始人威尔·梅森(Will Mason)说:“可以确定,第二代虚拟现实设备上肯定会使用眼球追踪技术,它将成为虚拟现实最重要的组成部分之一。”

 目前,在虚拟现实或增强现实环境中,最初选择的常见方式就是移动头部,以便于你的目光聚焦在可点击图标上,然后按下手持遥控器。对于微软HoloLens或Meta 2来说,你可以伸出手通过与全息图互动做出选择。而在Eyefluence技术演示中,所有这一切只需要眼睛瞄准图标,另一只眼睛激活图标即可。

 Eyefluence首席执行官吉姆·马格拉夫(Jim Marggraff)说:“这个创意的灵感源自:任何能够通过手指在智能手机上做到的事情,都可以通过眼睛在虚拟或增强现实中实现。从穿孔卡片到键盘,再从键盘到鼠标,计算机不断实现飞跃。我们希望再次改变与数据交互的方式。”

 这听起来令人感到激动万分,但要想推动眼球追踪技术成为主流依然任重道远。Eyefluence多名高管表示,尽管他们与各类虚拟现实头盔制造商正进行讨论,但他们的技术可能要到2017年才能成为现实。其他公司类似技术大多则处于研发阶段,只有Fove的头盔开始在众筹网站上接受预订。

 对于眼球追踪技术来说,面临着包括技术和财政方面的挑战。制造可以总是锁定无限多样眼球的硬件非常困难,而打造有类似功能的轻型低功耗设备同样不容易。尽管许多公司都在努力筹资,但对科技感兴趣的风投机构依然在等待这种技术成熟,等待头盔制造商们采取行动。

 风投机构Accel Partners的科比·富勒(Kobie Fuller)说:“眼球追踪技术可能非常强大,但从投资角度看,还无法确定其具备的价值。现在有价值数十亿美元的眼球追踪技术公司吗?我还不知道。”其他未知因素还有:这种技术是会通过授权模式传播,还是现有头盔公司自己开发?

 富勒预言,研究追踪技术有彻底改变虚拟现实和增强现实体验的巨大潜力。他说:“在虚拟现实环境中,眼球追踪技术将通过赋予‘化身’以真实的眼睛动作来大大加强人际关系。最令人感到激动的是,当这种技术通过‘化身’交流时,将帮助我们摆脱恐怖谷(uncanny valley)理论的影响。”

 除了不需要操纵杆、遥控器或手势可以更容易浏览虚拟世界外,眼球追踪技术还将以其他方式彻底改变虚拟现实和增强现实领域。

 第一,通过追踪眼球,这种技术可以发信号给虚拟现实设备的GPU,它只需要渲染眼睛观看到的那一刻图像。这意味着,计算能力将获得极大节省。目前,售价700美元的Oculus Rift需要强大的电脑渲染图像,Oculus Rift开发者套件+配套电脑售价超过2000美元。虚拟现实媒体公司UploadVR联合创始人梅森表示:“如果你能节省渲染力量,那将大大降低进入这个消费市场的门槛。”

 第二,追踪眼球技术不仅可追踪眼球动作,还能分析个人心情和记录他们目光看到的细节,虚拟/增强现实头盔将能够提供有针对性的内容,或向第三方观察者提供有关佩戴者心情状态、情景意识等方面的信息。

 第一种应用可能吸引虚拟广告主,第二种则可被用于帮助急救人员。Eyefluence的投资者Motorola Soluations公司首席技术官保罗·斯坦伯格(Paul Steinberg)表示:“警察和急救人员正在寻找一种眼神注视、释放双手的技术,眼球追踪正好合适。”

 斯坦伯格勾勒出不久的未来可能出现的场景:一名巡逻警察突然掏出枪,通过配有眼球追踪技术的增强现实眼镜,总部的同事可以通过瞳孔扩张信息立刻了解他承受的压力水平信息。此后,他们可以通过无线电为这名警察提供建议,同时也会激活其在压力状态忘记打开的人体照相机或其他设备。此外,现场的另一名警察可以通过增强现实头盔立即扫描不同指挥中心的视频和数据,简单了解总体情况。

 Eyefluence的演示证明,眼球追踪技术并非“半生不熟的梦想”。在第一代Oculus Rift中的数十个瓷砖之间进行浏览已经证明,在它们之间转移视线非常轻松。做出选择就像点击鼠标那样直观,但是任何时候头部都需要动作,双手则保持在身侧。

 马格拉夫表示,Eyefluence面临的技术挑战包括在低光和高光环境下做出反应,需要适应不同瞳孔的大小,以确保功率消耗最低。但他依然相信眼球追踪技术出现的必然性,就像我们开始敲击和滑动手机时,我们最终需要为虚拟和增强现实带来更好的交互方式。