今年初的时候曾传出苹果与Imagination商谈希望收购后者,但是近日外媒报道指它发布的招聘信息显示正在寻找图形芯片方面的专业人士因此认为其将展开自研GPU的工作,笔者认为这是苹果为未来的VR业务做准备。

 VR行业兴起面临技术瓶颈

 2014年Facebook以20亿美元收购VR行业领头羊Oculus,催热了VR的商业化进程,随后全球的科技巨头如三星、HTC等纷纷加入。

 2015年11月三星与Oculus共同研发的虚拟现实设备Gear VR上市销售,这款产品售价仅为100美元,相比之前的产品价格降低了一半,平民化的价格推动了VR设备的发展。

 中国手机企业也看到了VR行业的发展前景,今年初华为、小米、乐视等纷纷宣布进入这一行业,进一步促进了这个行业的繁荣,因此2016年被称为VR元年。

 另据市调机构Digi-Capital报告,过去的两个月AR/VR领域的投融资金额已超过11亿美元,这个金额超过了2015年该领域投资总额的6.86亿美元的60%也证明了该行业在加速繁荣。

 但是VR行业的繁荣却面临着技术的瓶颈。VR对GPU的性能要求极高,特别是在移动市场GPU的性能要远远落后于PC市场,由媒体人士指体验VR难以超过30分钟,否则会出现晕眩感。

 而移动VR被认为更有发展前景,这要求移动GPU开发商需要进一步提升GPU的性能以让用户获得更舒适的体验才能促进该行业的发展。

 面对如火如荼的VR行业,苹果并非无动于衷,今年2月著名苹果概念设计师Martin Hajek透露了一些苹果VR设备的信息,近日媒体再曝光了苹果的一份关于VR设备的专利,而目前它正在积极招募VR领域的人才,种种迹象均表明它在开发VR设备。

 按照苹果的研发进程预计苹果的VR设备最快在两年后现身,此时同时传出苹果开始展开自研GPU的工作,这两者并非简单的巧合。

 GPU市场三家企业的性能对比

 移动GPU市场主要由高通、ARM和Imagination三家企业分享。高通的GPU只是自己使用,性能表现优异。

 最新的高通高端芯片骁龙820搭载的GPU为Adreno530,它的图形性能表现非常好,在GFXbench测试中能够击败苹果A9,在3D Mark中则与苹果A9不相上下。

 苹果采用的GPU来自于Imagination,也是后者的一个大股东。

 Imagination一般都是将自己最强、最新的GPU独家授权给苹果使用,上述A9处理器中采用的GPU正是Imagination的新一代GPU PowerVR GT7600 。

 苹果今年初试图收购Imagination的GPU业务是希望借此让它专门为自己开发GPU以获得更强性能的产品以与高通的GPU竞争。

 ARM基本垄断了移动处理器市场,在进入智能手机时代后发现市场对GPU的需求于是开始发展起了自己的Mali系列GPU,借助CPU占有的竞争优势而迅速在GPU市场崛起,三星、联发科、华为海思都主要采用其GPU,相比起高通和Imagination在性能方面要弱不少。

 三星Exynos8890采用的是ARM最新的Mali-T880 MP12代表了Mali的最高水平,不过据GFXBench测试性能不如高通的骁龙820。

 自研GPU有助苹果获得竞争优势

 Imagination的大客户是苹果,但是它占有移动GPU市场的过半数份额,所以不可能将全部精力用于为苹果服务,眼见着高通的GPU性能开始赶超自然让苹果着急。

 苹果收购Imagination不成转而自行研发GPU也就成了必然之路,之前通过收购P.A.semi开发自主处理器积累的丰富的经验,而且苹果A系处理器的卓越表现也体现了它在芯片研发方面的成功,因此它独立研发GPU让业界震惊,当然业界相信它能研发出具有竞争优势的GPU。

 苹果通过自研GPU可以与现有具有性能优势的CPU进一步整合,降低功耗增强性能优势,同时与它拥有的iOS系统进行芯片层的优化发挥最优的性能,帮助它在未来希望进入到VR行业赢得竞争优势。

 这种软硬件优化对于移动产品来说是非常重要的,当年的iPhone产品在硬件性能较低的情况下正是依靠软件的优化设计获得流畅的体验而迅速在智能手机市场突围。

 同时自研有竞争力的GPU也有助于它在企业市场的发展,现在开发的iPadPro正希望拓展企业市场,苹果已用它演示AutoCAD、Photoshop等大型软件,但是移动GPU的性能与桌面PC的GPU性能差距还是很明显的。

 苹果开发的A系处理器正在极力追赶Intel的CPU性能,如果GPU的性能也能与PC采用的高性能GPU相比拼,无疑将极大的增加成功的机会。

 苹果每次推出新产品都要进行长期的准备,为了进入VR市场其先后收购瑞典面部识别技术公司Polar Rose、瑞士面部识别技术公司Faceshift等企业,自研GPU可以认为是它为了进入该行业的又一个动作。