据彭博社报道,无论消费者愿意购买哪家公司制造的虚拟现实头盔,最终赢家都是总部位于旧金山的小公司Unity Technologies。这家公司的软件被400多万名开发者用于开发视频游戏。随着虚拟现实趋势的崛起,它将成为新时代的“宠儿”。

 当游客戴着虚拟现实头盔体验Leviathan Project时,他们会发现自己身在科学实验室中。这个实验室悬浮在巨大飞行鲸鱼的腹部,游客的任务是在虚拟科学家的帮助下制造合成水母。透过实验室的窗户,你可以看到鲸鱼正扇动巨大的鳍,推动这艘奇特的飞船划过天空。

 与大多数虚拟现实项目类似,Leviathan Project是融合叙事电影和视频游戏的虚拟电影实验项目。人们可以操控和触摸物体,可以任意走动,但不能代替电影中的角色完成一系列挑战。

 它的创始人亚历克斯·麦克道威尔(Alex McDowell)曾是《搏击俱乐部》(Fight Club)、《少数派报告》 (Minority Report)以及《割草者》(Lawnmower Man)等科幻大片的制作设计师。麦克道威尔及其同事们使用的视频游戏开发技术就是Unity Technologies开发的游戏引擎。

 在过去15年间,Unity在默默无闻中成长壮大,它在游戏开发者(特别是独立开发者)中非常有名。最畅销的1000个移动游戏中,大约30%使用Unity的技术研发。如果虚拟现实技术像硅谷和好莱坞期盼的那样崛起,这家初创企业将拥有更加庞大的用户群。

 Unity正准备走向前台,但其过去接受的外部投资非常保守,至少按照科技初创企业标准来看是如此。这家公司有800多名员工,在全球24个国家拥有业务,但其仅仅融资1700万美元。Unity目前正与投资者展开谈判,准备在数周内完成最新一轮融资,公司估值约为15亿美元。

 Unity的主要产品是一种名为游戏引擎的软件。通过编写计算机代码可以开发出视频游戏,但大多数人使用游戏引擎作为开发工具。这种软件有许多开发者必须的能力,而且使用起来非常简单。开发者不需要在每款游戏中编写代码以建立物理定律,他可以在引擎中调试重力,就可将游戏背景设置在月球上。在开发Leviathan Project时,麦克道威尔就曾利用游戏引擎,让鲸鱼鳍自动出现在合适的地方。游戏引擎还可以处理与PlayStation或苹果应用店兼容的诸多复杂问题。

 没有游戏引擎,开发人员可能需要花费更多时间复制已经存在的工具,这就像电影导演需要制造自己的相机那样。Unity免费提供游戏引擎,并向游戏工作室提供专业版工具,每月最低收费75美元。Unity通过这些收费和帮助游戏打广告盈利,同时也为赌博网站或政府网站开发自定义版的专业软件。

 现在,Unity的重点是调整游戏引擎,使其满足虚拟现实开发人员的需求。最值得期待的虚拟现实头盔Oculus Rift已经开始交付,这款设备30款可玩游戏中的16款是使用Unity技术研发的。此外,在为HTC和索尼虚拟现实头盔和微软增强现实头盔HoloLens开发游戏的开发者中,Unity的技术也非常受欢迎。

 Unity的游戏引擎在低成本设备中占据优势,这些设备可以与智能手机绑定,让人们体验低端虚拟现实技术。Oculus联合创始人帕尔默·勒基(Palmer Luckey)表示,三星和Oculus基于智能手机联合开发的虚拟现实设备Gear VR,其90%以上的游戏是基于Unity技术开发的。

 Unity首席技术官约翰·里奇蒂耶洛(John Riccitiello)说,虚拟现实将逐渐超过游戏,成为该公司进军的另一个重要领域。在体验Leviathan Project这样的项目时,虚拟现实非常有用。而在商业应用方面,虚拟现实也有很大潜力。

 比如为汽车制造商建造三维模型,为金融分析师提供数据可视化服务等。里奇蒂耶洛认为,从这个意义上讲,虚拟现实最终会将所有人变成游戏开发者。

 他说:“在虚拟现实中创造任何东西,你都需要Unity的技术。对于我们来说,它代表着真正的大机遇。实际上,世界上的所有公司都将从事虚拟现实业务。”

 Unity于2005年推出首个版本的游戏引擎,当时阻碍潜在游戏开发者入行的门槛远比今天高得多。开发人员称,对于在编码方面能力比较差的人来说,Unity的游戏引擎比其他竞争产品更容易使用。利用这款引擎可开发在手机、游戏机或电脑上玩的游戏,而且成本低廉。

 Unity的首批用户是为苹果Mac电脑开发游戏的人,但是这款引擎腾飞主要借助2007年苹果发布智能手机iPhone后移动游戏的崛起。截止到2015年为止,Unity的注册开发者高达400万人,比2年前翻了4倍。Unity高管说,与那些规模更大的上市视频游戏公司相比,使用他们软件的开发者更多。

 2009年,美国游戏公司雅达利(Atari)首席执行官大卫·加德纳(David Gardner)认为应该收购Unity。他认为这将有助于雅达利开发更好的游戏,但是该公司没有足够资金完成交易。此后,加德纳自掏腰包成为Unity的首位外部投资者。Unity一直是个诱人的收购目标,因为大公司将其游戏引擎视为巩固与开发人员关系的保证。雅达利尝试收购Unity几年后,亚马逊也曾有过同样考虑。但是交易未成达成,亚马逊近来授权另一款游戏引擎Cryengine,尝试建立可与云计算服务Amazon Web Services和直播流媒体服务Twitch兼容的版本。

 Unity的主要竞争对手是美国游戏开发公司Epic Games的Unreal Engine。2012年,腾讯公司斥资3.3亿美元收购了Epic Games48%股份。Unity很受独立开发者青睐,Unreal则更受高端游戏公司欢迎,他们专注于开发具有超现实主义的大型游戏。这两款游戏引擎都深受游戏开发团队喜爱。

 Unity始终在寻求进军其他服务领域。里奇蒂耶洛是全球著名的互动娱乐软件公司Electronic Arts的前首席执行官,也是Oculus的早期投资者和顾问,他于2013年加入Unity董事会。不久后,Unity收购了广告网络和分析公司,以帮助开发人员从游戏中获得更多收入。2014年10月份,里奇蒂耶洛取代了联合创始人大卫·赫尔加森(David Helgason)担任公司首席执行官。

 里奇蒂耶洛说,Unity的终极目标是提供游戏开发人员所需的所有服务。他说:“游戏产业中绝大多数人是不赚钱的,我们希望打造世界上最好的创作工具,但如果你在这个过程中破产,它无法以你需要的方式提供帮助。”

 在今年旧金山游戏开发者大会上,无数人观看了Unity员工开发游戏的过程。在1个半小时的演示中,蒂莫尼·韦斯特(Timoni West)走上舞台。她一手抓着控制器,头上戴着虚拟现实头盔。虚拟现实令人感到尴尬的是,将盒子套在头上,它会封锁你的所有感官,而其他人只能默默看着你。

 韦斯特似乎未受任何影响,她在舞台上以随机的方式移动头部和手臂,观众可以看到她身后的大屏幕。原来在虚拟世界中,韦斯特一手端着调色板,正在为一系列图标涂色。韦斯特按下按钮,创造站立之地。她选择树的图标,然后在身边指个地方,树就出现在那里。她又增加了一些建筑。她看向空中,上面一条龙扑面而来。韦斯特说:“这就像在玩世界上最好的玩具屋,却令人感到敬畏!”

 韦斯特是Unity实验室的研究员,这个部门是1年前成立的,主要研发长期项目。实验室的工作重点集中在虚拟现实方面,其首个项目就是调查开发者在新媒体中遇到的困难。最大一个就是:使用屏幕和键盘打游戏,然后不断停下来,摘下头盔看看有何感觉。

 在虚拟现实环境中开发虚拟现实游戏似乎是符合逻辑的解决方案。Unity希望韦斯特在游戏开发者大会上演示这种概念,但其还未公布发布日期。Unreal已经于3月份发布类似概念,开发这种特殊功能的竞赛提醒我们:虚拟现实并非仅仅意味着推动游戏发生巨变,开发游戏的方式也将发生巨大变化。

 加拿大计算机程序员西尔维奥·德劳因(Sylvio Drouin)去年受聘,成为Unity实验室的负责人。德劳因是个技术天才,他9岁开始编码,高中辍学,先后从事过人工智能、图形设计等工作。他对虚拟现实技术的兴趣让他始终专注于开发新的创意表达方式。

 2年前,当德劳因戴着谷歌(微博)Cardboard进行纽约虚拟旅游。他突然想,如果智能手机加上廉价的虚拟现实设备能让他感觉好像跨越了距离界限,那么更复杂的虚拟现实技术就应该可以将人们送到任何地方。为此当收到Unity聘请时,他立即选择接受。

 德劳因在Unity做的第一件事就是起草宣言,要求将他的项目列为重中之重。德劳因认为“智慧资产”最为重要,这是个类似游戏中的图书馆,可以预测游戏开发人员或艺术家想要用其技术做什么。

 德劳因说,这就像车轮知道自己应该连在汽车上,汽车知道自己应该行驶在路上,道路知道自己在地球上,并且要支持物体移动。一旦游戏预测部分正是开发者所期待的,他们就可事半功倍地去做事情,让不太懂技术的人也可开发虚拟现实应用。

 最具雄心的计划已经被搁置,Unity需要应对更现实的短期需求,比如先进的图形研究改善其引擎呈现动画的方式。这是虚拟现实的关键挑战之一,比其他类型游戏需要更高的处理能力。

 为了避免让人感到恶心,虚拟现实动画每秒必须播放90帧,比PlayStation和Xbox上的高端游戏速度快50%。它还必须同时关注2个屏幕,这令处理负荷加倍。Unity的工作就是找到一种方式,以尽可能有效的方式传送信息,否则虚拟现实程序将成为大多数计算机无法运行的数据密集型应用。

 德劳因也在疯狂地招募人手。游戏开发者大会后,他在办公室与希望从硅谷公司挖来的人工智能专家聊天。此后,他与另一位潜在招募者共进晚餐。德劳因说,招募最好的员工很难,因为他们的雇主往往会支付高薪,并尽最大努力让他们满意。我们只能用“Wow Moment”吸引他们。