据外电报道,在去年5月举办的谷歌全球开发者大会中,该公司曾展示了一款外形古怪、类似于光盘的全景相机Odyssey。这款直径约为1英尺(约合30.5厘米)的设备,拥有16个GoPro摄像头,因此能够拍摄360度全景影像。

 Odyssey的买家能够使用谷歌提供的软件,拼接各个摄像头拍摄的画面,制作成虚拟现实视频。此类视频能够在Facebook的Oculus Rift或者谷歌Cardboard头盔中播放。把原始素材转变成为虚拟现实视频是一项繁重的计算任务,谷歌编写的这套图像处理系统需要在该公司的自有服务器中运行。这款全景相机的售价是多少?1.5万美元!

 谷歌和Facebook等公司均认为,虚拟现实将成为未来用户使用计算机的主要方式。为让他们的愿景转变为现实,就需要提供用户能够使用虚拟现实头盔观看的视频内容。这也就意味着拍摄虚拟现实视频需要专门的设备。但是谷歌对许多电影公司当时使用的自有设备和软件系统并不感到满意,所以这家公司决定自主开发。这也是Odyssey问世的原因。

 目前市场中并没有太多专业的虚拟现实摄像头。谷歌和GoPro也都清楚,虚拟现实摄像头的市场需求将会超出供应量。专业的内容创作者需要申请购买Odyssey,而且还需要提供他们的YouTube档案以及过去作品的链接。Odyssey交付订单的进程一直没有达到谷歌和GoPro的预期。Odyssey原本计划在去年11月发售,但直至上周,GoPro才宣布向订购用户发出了首批货物。GoPro表示,已有10家虚拟现实视频工作室购买了Odyssey,其中包括Wevr、 Vrse和River工作室。截至目前,谷歌和GoPro均为透露Odyssey的实际产量和销量。

 谷歌在周四表示,该公司供应链中新增了两家摄像机制造商。巨幕影院集团Imax将开发“影院级”虚拟现实摄像机,原因是好莱坞一直要求谷歌开发此类产品。GoPro的中国竞争对手、家庭安全摄像头制造商Yi Technology,也将会根据谷歌的设计制造自己的虚拟现实摄像机。这标志着谷歌确实希望让虚拟现实视频拍摄设备有所发展。但是从现有一些虚拟现实摄像机厂商的经验来看,谷歌在该领域的发展依旧任重道远。作为虚拟现实摄像机行业的领军企业之一,Jaunt此前已推出了最新款的Jaunt One摄像机。不过该产品当前仅组装完成了25台,远低于Jaunt的预期。另外一家虚拟现实摄像机厂商Lytro表示,该公司Immerge虚拟现实摄像机截至目前的产量还不到10台。

 在高端制造商进展缓慢的同时,业余爱好者们已开始制造廉价、粗糙的虚拟现实摄像机。虽然此类设备的质量较专业设备大打折扣,但在如何拍摄虚拟现实视频的问题上,并没有一个单一的标准,而且也没有一家公司来定义虚拟现实视频究竟应当是什么。几乎所有的虚拟现实摄像机厂商都表示,所有的产品都没有专业设备那样复杂,而且那种类型的复杂完全没有必要,可能是多余的。

 当前,市场中仅有不到十家厂商制造高端虚拟现实摄像机。诺基亚出售的摄像机Ozo售价为6万美元。Jaunt和Lytro根本就不销售自己的产品,而是要求潜在客户通过预约交易租赁设备。上述两家公司均希望利用对他们虚拟现实摄像机的需求,将来在虚拟现实产业的其它领域开展业务。

 Jaunt和Lytro的愿景与谷歌相同:虚拟现实未来将无处不在,在目前奠定基础将会非常明智,因为虚拟现实市场未来的规模将会超越电视市场。不过虚拟现实产业并不适合那些希望一夜暴富的企业,原因是不会有许多人投入数万美元体验新类型的电影。在过去几年间一直从事虚拟现实电影开制作工作的凯尔·奥尼尔(Kel O'Neill)表示,“不能过分强调现在从事虚拟现实电影制作的创作者数量还非常稀少这个问题。”

 去年夏天,奥尼尔拍摄了一部关于北方白犀牛的虚拟现实电影。白犀牛目前已濒临灭绝,当奥尼尔计划拍摄时,世上存活的白犀牛仅剩下4头。在洽谈使用虚拟现实摄像机的过程中,奥尼尔担心该物种可能会灭绝。“我们没有时间与一家能够向我们提供虚拟现实摄像机的工作室签订协议,而且我们也没有时间等待着技术得到完善。”

 最终,奥尼尔使用了一台相对廉价的DIY设备:这台设备基本上就是把10台摄像机组装成一个球形。当奥尼尔希望拍摄时,他需要按每一台摄像机的快门,而且他拍摄的画面也达不到高端摄像机制造商认为必须达到的质量,让通过头盔观看视频的用户能够有一种身临其境的感觉。但是在白犀牛灭绝之前,奥尼尔完成了拍摄工作。

 能够拍摄虚拟现实视频的最简单的设备,成本可能不到1000美元。虽然此类设备拍摄出的图像是全景的,但是平面图像。此类技术被称为单视场视频或二维全景视频,虽然它能够让观众看到一个场景,却无法让他们身临其境。这种效果有点类似于身处一个圆柱形房间,荧屏覆盖了整个墙面和天花板。

 加入更多的摄像头,能够让电影制作人采集到深度的视频。在这种情况下,观众看到的虚拟现实视频不再是像看墙上的视频一样,近景中的物体变得离观众更近,而且视频中的所有物品都带有些许的深度。头盔的传感器追踪着观众头部的动作,而且视频能够转移至愿景,模仿者真实世界发生的一切。

 展现此类图像需要拼接许多摄像机拍摄的图像。一家公司声称能够用8台摄像机做到这一点,但也有公司表示使用了三倍数量的摄像机。对许多的高端虚拟现实摄像机而言,它们与廉价产品的主要区别在于软件。Oculus前电影和媒体业务主管、虚拟现实工作室Penrose Studios创始人尤金·钟(Eugene Chung)表示,“我看到的许多内容制作起来都相当容易,但是它并没有真实感。”

 Lytro目前在虚拟现实摄像机市场处于最高端。许多电影制作人均认为,Lytro的技术最适合拍摄真正意义的虚拟现实视频。Lytro的摄像机造价达到了数十万美元,能够让所有的观众在观看视频时有身临其境般的感觉。

 为实现这一点,Lytro使用了称为“光场摄影术”的技术。基于这一构想的摄像机,能够记录物体反射的光束,以及光波流动的方向。额外的信息深度,也让Lytro能够用摄像机拍摄到白垩中不可思议的事物。

 该公司首席执行官贾森·罗森塔尔(Jason Rosenthal)表示,所有制造全景视频的人都因拒绝在技术上取得突破而受到局限。他说,“他们所有人的做法,都是竭尽所能让2D技术适用这一新媒介。”

 作为谷歌虚拟现实领域的主要竞争对手之一,Facebook最近宣布将增加全景摄像机的供应量。在上月举行的开发者大会中,Facebook表示计划推出拥有17个摄像头的虚拟现实摄像机。Facebook同时还在开发虚拟现实视频制作程序,并计划让所有人能够免费下载该程序的代码。

 Facebook首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)曾表示,希望用虚拟现实摄像机拍摄下女儿初学走路的样子。不过该公司全景摄像机项目工程总监布莱恩·卡布拉尔(Brian Cabral)认为,此类摄像机还不会很快进入到寻常百姓家中。在Facebook希望动态消息中能够出现更多用户创作的视频的同时,卡布拉尔认为,糟糕的虚拟现实视频将会让用户感到厌恶。这只能让用户完全的离开虚拟现实视频。

 卡布拉尔认为,在许多高不可攀的技术最终成为现实之后,虚拟现实摄像机最终将会走入寻常百姓的生活。他说,虚拟现实摄像机的售价将会下滑,但不会一蹴而就。虽然Facebook的目标是免费提供虚拟现实摄像机,但该产品当前的造价约为3万美元。