据国外媒体报道,谷歌和Facebook等巨头正争相投资开发用于拍摄虚拟现实视频的设备。在上周的谷歌开发者大会上,谷歌宣布了与IMAX和小蚁科技的合作,而Facebook也在上月的开发者大会上公布了相关项目。

 以下为文章全文:

 在去年5月的开发者大会上,谷歌发布的最引人关注的一款产品是看起来有些古怪的碟形设备Odyssey。这款设备直径约为1英尺(约合0.3米),搭载了指向各个

 方向的GoPro相机,从而拍摄360度视频。购买者将获得谷歌的软件,从而将各个相机拍摄的画面拼接在一起,制作出虚拟现实视频。而其他人可以通过Facebook Oculus和谷歌Cardboard去观看。将这样的原始视频素材制作成为实际作品将是一项计算密集型任务,而谷歌开发的软件利用该公司的自主服务器去完成这项工作。Odyssey的售价高达1.5万美元。

 类似谷歌和Facebook的公司认为,虚拟现实将是未来的计算机形式。而作为发展的第一步,制作可供用户通过虚拟现实观看的内容是关键。这也意味着,业内将需要由多台相机构成的虚拟现实摄像设备,即“组合式相机塔”。谷歌对于简单的自制设备和电影制片商正在使用的软件并不满意,因此选择了自主开发整套系统,而成果就是Odyssey。

 市面上的专业虚拟现实相机不多,谷歌和GoPro知道,现阶段需求大于供应。如果想要购买Odyssey,那么买家需要先提交申请,提供YouTube帐号以及以往的作品。这些订单的交付速度也要比预期更慢。Odyssey原计划于去年11月发货,但直到上周GoPro才宣布完成了第一批发货。该公司表示,有10家虚拟现实电影工作室购买了Odyssey,其中包括WeVr、Vrse,以及River Studios。谷歌和GoPro都没有透露,这款产品的产量和销量是多少。

 上周四,谷歌表示,将引入另两家相机厂商。其中,IMAX将开发“影院级”虚拟现实拍摄设备。谷歌表示,好莱坞目前对这类设备有着强烈需求。而中国公司小蚁科技此前开发GoPro的竞品以及家庭安防摄像头。该公司将根据谷歌的设计来开发虚拟现实拍摄设备。这表明,谷歌希望继续推进这类技术的发展。然而,根据其他公司的经验,这一领域的开发不会轻松。行业领先者Jaunt最新摄像设备Jaunt One的产量目前只有25台,远低于最初预期。而另一家虚拟现实相机公司Lytro则表示,到目前为止Immerge设备的产量只有不到10台。

 尽管高端厂商的进度不快,但业余爱好者正在发挥奇思妙想,开发此类设备。这些设备的质量相差很大,但关于如何拍摄虚拟现实视频,目前尚无统一标准。业内甚至还没有拿出关于虚拟现实视频的统一定义。几乎所有此类公司都会告诉你,其他先进程度不及自己的产品用起来都不会太舒服。但实际上,这种先进程度可能并无必要,也可能毫无用处。

 目前,开发高端虚拟现实拍摄设备的公司为数不多。诺基亚Ozo售价为6万美元。Jaunt和Lytro的设备并不直接销售,有需要的客户只能租赁,而租赁条款并未公开。这两家公司都希望,在未来虚拟现实行业的发展中,利用市场对拍摄设备的需求去打造自己的业务。

 Jaunt和Lytro与谷歌有着类似的看法:虚拟现实将无所不在,而在这一技术像电视机一样普及之前,提前参与市场将是明智的。不过如果希望短期内赚到大笔利润,那么这并不是笔好生意。并没有那么多人愿意花几万美元,体验新的拍摄手段。过去几年一直关注虚拟现实的电影制片商科尔·奥尼尔(Kel O'Neill)指出:“从事这一领域的制作人为数极少。”

 去年夏季,奥尼尔曾参与制作一部虚拟现实电影,电影的主题是白犀牛。这是一个濒危物种,在奥尼尔筹备这部电影时,白犀牛种群只剩下4只。他担心,在为购买或租赁拍摄设备谈判的过程中,白犀牛就会灭绝。他表示:“我们没有时间和虚拟现实工作室就如何拿到一台摄像机而谈判,我们也没有时间坐等技术的进步。”

 最终,奥尼尔选择了相对廉价的自制设备,即他所谓的“GoPro球”。这是一个相机支架,能以球形排列搭载最多10台GoPro相机。每当希望拍摄时,他都需要手动开启每台GoPro相机,而拍摄的视频质量也达不到高端相机制造商期望的水平。不过,他在白犀牛灭绝之前完成了拍摄。他表示:“这样的权宜之计或许很梦幻。”

 最简单的虚拟现实拍摄设备价格可能低于1000美元。尽管能拍摄全景图像,但图像可能缺乏立体感。这种名为单视场视频,或者二维360度视频的技术能用画面包围用户,但无法令用户感觉置身其中。实际体验就像是站在穹顶大厅里,而视频投影在墙壁上和天花板上。

 在一台拍摄设备中集成更多相机将有助于改善景深效果。这时,视频将出现层次感,而不会像是全部印在一块布上。虚拟现实设备中的传感器可以跟踪用户的头部移动,而根据头部的运动方向,视频方向也会有相应的移动。

 这使得计算变得更复杂。如果希望渲染这样的图像,那么就需要把更多相机的画面拼接在一起。一家公司宣称,有能力将8台相机的画面进行拼接,而还有公司宣称的能力要达到这一数字的3倍。这将带来极为庞大的视频文件尺寸。许多高端摄像设备的差别主要在于软件,而设计适当的软件很困难。Oculus前电影和媒体总监尤金·钟(Eugene Chung)表示:“我看过许多。拍摄起来相对容易的内容常常令人感觉不太真实。”他目前运营着虚拟现实工作室Penrose Studios。

 Lytro开发了这一市场最高端的产品。该公司的技术被许多制片人认为非常适合虚拟现实视频的拍摄。该公司的设备制造价格达到数十万美元,能让观众感觉“走入”了视频,就像是置身现实世界。这种类型的虚拟现实被称作“6个自由度”。

 为了实现这样的效果,Lytro采用了光场相机技术。基于这种概念的相机能捕捉物体发出的光及光的传播方向。(标准相机只能捕捉光的强度。)这些额外信息带来了景深效果。

 该公司CEO杰森·罗森索尔(Jason Rosenthal)表示,制作360度视频的所有其他公司都拒绝打破陈规。“他们试图去做的是利用本质上的2D技术,强制使其适应新的媒介形式。”

 不过其他相机厂商认为,“6个自由度”的概念目前还只是科学实验。当前大部分虚拟现实设备还不支持这种独特的技术,而所制作视频庞大的数据量也使得视频分发变得更困难。Jaunt首席技术官亚瑟·范霍夫(Arthur Van Hoff)表示:“尽管这样的相机在技术上可行,但对于大部分目的并不适用。”

 在虚拟现实行业,Facebook很可能将成为谷歌主要的竞争对手之一。近期,该公司公布了自主策略,试图增加360度视频摄像机的供应。在上月的开发者大会上,Facebook表示,该公司计划自行开发虚拟现实拍摄设备。这款设备看起来像一个茶盘,其中可以集成17台相机。(这比谷歌设备集成的相机更多。)Facebook还在开发处理软件,计划提供关于设备的使用指南,并将相关代码开放。

 马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)曾表示,他希望用虚拟现实设备去拍摄女儿迈出的第一步。不过,Facebook 360度相机项目工程总监布莱恩·卡布拉(Brian Cabral)并不认为,该公司的产品能很快被用于家庭摄影。尽管Facebook可能希望鼓励更多用户制作视频,但卡布拉担心,拍摄质量较差的虚拟现实视频会令观众感觉不适,导致他们对虚拟现实敬而远之。

 卡布拉认为,虚拟现实拍照设备最终将被推向大众,就如以往的许多技术一样。他表示:“成本将会降低。”不过,这可能需要多年时间,而Facebook也谨慎地强调,其虚拟现实相机项目的目标并非现在。即使Facebook将免费提供这款设备的使用指南,但设备制造成本要达到约3万美元。