谷歌和Oculus正在追寻VR之梦,就在它们起步的很多年前,苹果已经拥有一款面向市场的VR产品。苹果管这款产品叫作QuickTime Virtual Reality,简称“QuickTime VR”。

 在苹果的历史中,QuickTime VR算得上是最奇怪的项目之一:正当乔布斯忙着经营NeXT时,项目启动了,它领先产业几十年,但在随后几年里却并未受到宠爱,渐渐走向沉寂。

 1983年至1993年,约翰•斯科利(John Sculley)担任苹果CEO。最近斯科利接受媒体采访时表示:“当QuickTime VR推出时,它不是视频,而是静态图片,将图片连接起来就可以创造360度视觉体验。就当时而言,这种体验是相当惊人的。”

 在今天的YouTube视频上,你可以看到沉浸式跳伞视频,尽管QuickTime VR与这种视频并不一样,但它的确是创新的。对于目前的VR先驱来说——比如谷歌、Facebook、三星,了解QuickTime VR的发展也许可以学到不少宝贵经验。

 下面来讲讲QuickTime VR的故事:

 超前于时代

 在设计时,QuickTime VR做的许多事情和Facebook 360度视频一样,它也可以让观看者沉浸于不同的物理空间(或者观看特殊对象),主要通过全景图片实现。

 放在当年,技术跟魔法一样。在虚拟世界内,用户拖动鼠标就可以四处观看。到了今天,无数YouTube视频提供类似的功能。

 20世纪90年代初,苹果人机交互集团开发了QuickTimeVR,当时的数字视频摄像头还没有今天这么先进,也没有360度摄像头,比如类似谷歌Jump的摄像头。

 苹果的解决办法是用静态摄像头采集一大堆照片,然后将它们拼接,提供QuickTime全景图。QuickTimeVR是一种文件格式,它可以让电脑显示、探索全景图。

 “最开始我们制作全息图时有点欺骗成份。怎么做的呢?采集一百万张图片,然后将它们动画化。”QuickTime VR早期工程师、纽约大学教授奥沙利文(Dan O’Sullivan)说,“我们用一个摄像头完成所有的事,现在我们用摄像头矩阵制作图像,当时这样做太贵了。”

 采集图片之后,还需要强大的计算力来拼接,形成全景图——这样的事情今天的智能手机也能做到。

 “相当麻烦,拼接麻烦,一切都麻烦,工作量很大。”奥沙利文说。为了完成处理任务,苹果不得不购买一台Cray超级电脑。

 多年研发

 1995年,QuickTime VR作为独立产品开始向公众发布,在此之前的几年里,QuickTime VR只是苹果实验室的一个项目。

 当年,苹果成立了人机交互实验室,QuickTime VR是实验室的早期项目之一。研究人员开发QuickTime VR时,只是想用它来摆弄尖端技术和系统,比如苹果HyperCard。研究人员尝试创造3D数字对象。

 奥沙利文回忆说:“我当时还是一个实习生,迈克•米尔斯(QuickTime发明人)将我招进去,关于自己想要做什么,我只有一些概念。当事情陷入僵局时,我只能像一个怪人一样坐在角落里,盯着可口可乐罐子发呆。”

 在实验初期,项目相当成功,一些苹果顶级高管决定投入更多资源,包括购买一台超级电脑。

 “我记得,当时苹果董事莎莉•莱德(Sally Ride)觉得不敢置信,她居然可以实时操作3D几何体。”斯科利称,“事情正是从这里开始的。”

 Quicktime VR团队开始寻找新方法拼接图片,他们采用新的全景技术给主要地标拍照,然后拼接。当时团队的成员还包括艾里克•陈(Eric Chen),1995年发布Quicktime VR软件的正是他。在第一批大型沉浸式图片中,有一张是从金门大桥上空拍摄的。旧金山市长亲自批准,允许苹果从顶部拍摄。

 在MacWorld大会上,Quicktime VR团队演示研究成果,后来团队还拍摄了更多的360度图片,包括俄罗斯和巴黎的图片。

 奥沙利文称:“当我在Macworld上展示样本时,苹果认识英国伦敦国家美术馆的一位重量级人物,而英国伦敦国家美术馆又认识一位俄斯罗的重磅人物,所以我们就飞到俄罗斯去了。”

 然而,最大的QuickTime VR项目却是在奥沙利文离开苹果实验室之后才启动的。